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数码印刷到目前为止国际上还没有最后的标准定义。不同的人从不同的角度，按照各自的理解，可以给数码印刷下不同的定义，目前比较流行的有两种观点：一种是计算机行业的观点，另一种是印刷厂行业的观点。在计算机行业中，人们把由数据输出到纸上的技术过程均称为数码印刷，不管它是黑白的还是彩色的，而在印刷行业中人们把数字信息代替传统的模拟信息直接图像信息通过网络传输转移到印物上的印刷技术叫做数码印刷。
印刷简言之就是将图文信息通过各种方式传递到纸以及其它介质上的工艺。在印刷领域常见的传统印刷有下列几种方式：
1、平版印刷（Lithography printing ）：如石版印刷、珂罗版印刷又称直接印刷，如胶印，又称间接印刷。它是将印刷版上的图文信息转移到橡皮布上，在通过橡皮布和压印滚筒转移到承印物上。
2、凸版印刷（Letterpress printing)：如铅字印刷和柔印版印刷等。
3、凹版印刷（Gravure printing）如照相腐蚀法和电子雕刻法。
4、丝网印刷（Sick-screen printing）如丝网印刷或金属网制版印刷法。
数码印刷与传统印刷有着各自不同的成像技术和转移工艺，但是它们最终的目标都是产生符合视觉要求和使用要求的印刷品，均包含印前、印刷和印后加工三大工艺流程，其本质区别在于是否使用印版。
1、从工作流程来看，传统胶印需将印前文字传输出胶片，再晒版、打样、印刷。若需要改版，还需要重新输出全部胶片或输出部分胶片后再由手工拼版来完成，这不仅是时间上的浪费，也浪费了大量材料。而数字印刷的印刷方式全数字化，是从计算机直接到印刷品的全数字化生产工程，工序中间不需要胶片和印版，无传统印刷工艺的烦琐工序，没有换版时间，减少了停车时间，干燥时间也几乎是零，这就意味着可以马上对印刷品后进行处理。
2、从操作上来讲，数字印刷相对要简单，劳动量也少。尤其是从一个作业转换到另一个作业，只需要将相应的电子文件拿来印刷即可，不像传统胶印那样需要换印版，擦橡皮布等大量工作。数字印刷的操作更容易学会，很多东西也都是由数字来控制，对操作人员的经验的要求相对较低，不像传统胶印要很长时间才能培养出一个操作人员来。
3、从对操作人员的综合素质的要求来说，数字印刷的要求更多一些，一个胜任的数字印刷操作人员，不仅要懂印刷，还要懂机械、电子及英语，这样才能排除日常出现的故障。
4、从环境上来讲，数码印刷技术在环保上也要好于传统印刷。它主要是通过色粉和汽泡进行直接成像，极大地改善了工作环境，大大的缩短了印刷周期，减少了人工操作，降低了印刷材料的消耗，提高了产品质量增加了自动化工作的程度，由于数字化工作流程中无需胶片，甚至无需印版、润版液及显影液，所以很大程度上避免了在图文转移时溶剂的挥发，有效地降低了对环境的危害程度。
5、从印刷质量上来讲，目前传统印刷质量高。多数数字字印刷质量尚有差距，数字印刷可以满足一般的质量需求。
6、从印后加工来讲，数字印刷可以根据你选择的印后装订的方式自动拼版，逐本印刷出来 。无须配页，省时又省力，而且印刷产品印刷后马上可以进行印后加工。
7、从印量上来讲，数字印刷可以称为“一张起印”，它的开机浪费以可以减少到相当可观的程度，因为率无须像胶印那样要消耗版材及大量的过版纸。但是由于它们单张成本是固定的，当印量较大失去了起印的优势时，它的成本就要高于胶印了，所以适合短版印刷。
8、数字印刷是可变信息印刷，数字印刷品的内容是随时可以变化的，即前后两页内容可以完全不一样了，此外，可以实现异地印刷，可以通过互联网进行远距离印刷，因而在个性化按需印刷市场上有独特的优势。
9、数字印刷可以适合多种承印材料，即可以是胶片，也可以是聚酯材料，对于红纸张的要求，数字印刷对其平整度的要求很高，一但纸张不平整，印品上就会反映出来 。现时且胶印好的产品都要求采用铜版纸来印刷，但对于数字印刷来说采用胶版纸印出来的效果更好。
数码印刷虽然具有单张起印，立等可取等优势，但同时它也具有很多的劣势。如在大量印刷时传统胶印所用的费用，明显比数码印刷少，数码印刷所用的成本较高。